对于大多数人来说，我们普遍认知意义上的现代鳄鱼，都是长着锋利獠牙、张嘴能撕裂大型哺乳动物并在片刻内将猎物拆吃入腹的凶猛肉食主义者。如果你看过以鳄鱼为原型的恐怖变异生物电影，应该会对它凶恶的捕食过程印象深刻。人们难以想象凶狠的鳄鱼吃草的景象。然而，古生物学家的最新研究却表明，一些已经灭绝的古代鳄鱼中，有些可能真的吃草为生。
史前巨鳄海报
电影海报
在对鳄鱼的化石牙齿进行仔细研究后，来自犹他州自然历史博物馆的科学家KeeganMelstom和RandallIrmis发现，有多个古老的鳄鱼种群都是不是我们今天所熟知的食肉动物，它们不仅定期享用植物，甚至可能比起肉食更喜欢素食。该研究成果被发表在6月27日的《当代生物学（CurrentBiology）》杂志上。
远古鳄鱼
来源见图
化石牙齿能告诉我们什么呢？现存的肉食性鳄鱼，其牙齿普遍呈圆锥形，这是为了方便它们切割和咀嚼肉类。“食肉动物的牙齿结构较为简单，食草动物则复杂得多，”古生物学家KeeganMelstom说道，“杂食动物，即食谱包含植物和动物的生物，介于两者之间。...尽管牙齿形状之间各不相同，但在哺乳动物和爬行动物身上均发现了这种饮食结构与牙齿形状的联系，并且这种联系同样适用于灭绝的爬行动物上。”通常情况下，一颗牙齿上的纹理越丰富，越有可能属于食草动物——它们需要更宽、更粗糙的牙齿来切断、磨碎食物；而食肉动物的牙齿只要足够细长和锋利，就能杀死并吃掉猎物。
现代鳄鱼牙齿
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为了推断这些已经灭绝的鳄鱼活着的时候最喜欢吃什么，Melstrom与他的研究生RandallIrmis一起，使用上述比对方法，将16种已灭绝鳄鱼的颗牙齿的构造与现存物种进行了比较。结果表明，与现代鳄鱼相比，已灭绝鳄鱼的牙齿结构复杂多样，明显具有食草动物的特征。而与现存的食草类爬行动物，如以植物和昆虫为食的鬣蜥相比，古老鳄鱼牙齿表面更加崎岖不平，这样的牙齿在咀嚼方面能发挥重要作用。
不同物种牙齿模型3D对比图
KeeganMelstrom
结合其它检测数据，Melstrom与他的团队能大致还原出一条远古鳄鱼的演化时间轴：在距今约2.52亿年的三叠纪末期，地球生物经过一次大规模灭绝后，食草鳄鱼出现并繁衍，直到距今万年、白垩纪生物大灭绝时消失。对化石牙齿的研究结果表明，在中生代生活的鳄鱼中，食草鳄鱼至少出现了三次，甚至还可能出现过六次。
古代鳄鱼构想图，形状各异的牙齿与其食谱结构不同有关
JorgeGonzalez
“我们的研究表明，这些已经灭绝的鳄鱼的饮食结构非常丰富多样，”Melstrom说，“有些类似于现代鳄鱼，主要为食肉动物，有些是杂食性动物，还有一些则专吃植物。这些食草鳄鱼有些与哺乳动物一起共存过，有些则没有。这表明草食鳄鱼在各种生态环境中都适应得很好。“
目前，Melstrom与他的团队仍在继续这项对鳄鱼牙齿化石的研究，并期待这些化石能解开更多关于生物演化的谜题。
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Ref：
1.KeeganM.Melstrom,RandallB.Irmis.RepeatedEvolutionofHerbivorousCrocodyliformsduringtheAgeofDinosaurs.CurrentBiology,;DOI:10./j.cub..05.
