此病的病原是默氏杆菌。在临床上，单一的默氏杆菌感染很少见，多是大肠杆菌、默氏杆菌和沙门氏菌混合感染，三种细菌可引起小鸭的一种接触性、急性和慢性败血症。主要侵害2～8周龄小鸭和幼鹅。临诊表现为精神沉郁，流泪，鼻分泌液增多，呼吸困难，下痢，共济失调和头颈震颤。病变特点是呈现纤维素性心包炎、肝周炎、气囊炎、腹水、脑膜炎及眼结膜炎等。

小鸭发生本病后，可引起大批死亡或生长发育严重受阻。混合感染后，造成更大的死亡，是是当前危害养鸭业的主要传染病之一。

本病的潜伏期约l～3天，有时时可长达1周左右，长短往往与菌株的毒力、感染的途径以及应激因素等有关。因此，不同鸭群所表尽相同，新疫区的患病鸭群多呈区患病鸭群多以亚急性型或慢性型最急性型病例多见。

（1）最急性型，最急性型病例群发病的早期，表现出明显的临诊症状，即突然死亡。

（2）急性型，多见于病程1-3天的2到3周龄的雏鸭，患病初期见病鸭闭目嗜睡、精神沉郁，羽毛蓬松，食欲不振，或完全嗯废绝，不吃荤或不愿行动，腿乏力，站立不稳，常以喙抵地面，病的后期，不能站立，最后摊伏地上，两翅下垂、昏睡，患鸭流泪，眼眶周围绒毛湿润，黏连，脱落，形成眼圈，鼻腔或鼻窦充满浆液性或粘液性分泌物，并常流出鼻孔四周，一旦干涸则使患鸭出现呼吸困难，咳嗽，打喷嚏。随着病程延长，部分病鸭鼻腔和窦内充塞千酪样分泌物。少数病鸭鼻窦明显扩张。患鸭拉稀，粪便呈淡黄白色、绿色或黄绿色。濒死前出现神经症状，不由自主地点头、摇头、头颈震颤、摇头摆尾，头向后仰，倒地，两脚伸直呈“角弓反张”或两脚作前后划动，尾部轻轻摇摆，然后出现抽搐，不久即死亡。部分病鸭呈阵发性痉挛，在短时间内发作2～3次后死亡。病程一般为l～3天，若无并发症，则可延至4～5天。4周龄以上的小鸭，病程可延至1周以上。患鸭的跗关节、脚蹼表面有龟裂。

（3）亚急性型或慢性型此型病例多数发生于日龄稍大或病程长达1周以上的幼鸭。主要表现精神沉郁，低头闭目昏睡，食欲不振或完全废绝。两腿软弱无力，伏卧或跗关节着地呈犬坐式，不愿活动，一旦走动则共济失调。常出现神经症状，痉挛点头、摇头摆尾、前倾后倒，仰卧时不易翻转。有些歪头的病鸭，若遇到惊扰则不断鸣叫，颈部扭曲，转圈或倒退。由于食欲减少，慢性型病鸭虽不死亡，多表现发育受阻，严重衰竭而死亡。